SOTTO LA CROSTA TERRESTRE: UNA SCOPERTA VULCANICA
Abbina gli oggetti naturali alle loro forme geometriche per scoprire la matematica nascosta della natura!
Crosta
Mantello
Nucleo
esterno
Nucleo
interno
Un pomeriggio piovoso, stavo guardando la TV quando un servizio giornalistico mostrò una montagna avvolta da fuoco e fumo. Spalancai gli occhi per la sorpresa. Seduto accanto a me, Eli notò la mia espressione e mi chiese: “Riri, hai mai visto un vulcano prima d’ora?”.
Mi voltai verso di lei, perplessa. Dissi: “Aspetta, la montagna è un vulcano? Cos’è un vulcano?” Le ali di Eli svolazzarono per l’eccitazione. “Dai! Andiamo a trovare il professor Poki, ci spiegherà tutto.”
Attraversammo di corsa la foresta nebbiosa fino a un albero gigantesco con un piccolo campanellino sulla porta. Eli lo picchiettò con il becco. Una voce familiare chiamò: “Chi c’è?” “Sono Eli, e ho portato Riri!” rispose lei. La porta si aprì cigolando e la Professoressa Poki ci accolse con un grande sorriso.
“Benvenuti nel mio laboratorio, dove studio il pianeta Terra!” Ci condusse giù per una scala a chiocciola in un magico laboratorio sotterraneo pieno di congegni e schermi luminosi.
«Ho visto un vulcano in televisione», dissi. «Può dirmi cos’è in realtà?» «Un vulcano! Fantastico. Una delle forze più potenti del nostro pianeta. Lascia che te lo mostri.»
Ci condusse in una sala di controllo che sembrava un’astronave. “Allacciate le cinture”, disse. “Stiamo per intraprendere un viaggio verso il centro della Terra!” Le luci si abbassarono e lo schermo si accese.
Il professor Poki indicò un modello 3D della Terra. “Il nostro pianeta è composto da strati, proprio come una pesca. Il centro è il nucleo, attorno ad esso si trova il mantello, e lo strato esterno è chiamato crosta.” Ascoltai attentamente e osservai le immagini sul grande schermo che mostravano il pianeta diviso in diversi strati.
Ero sempre più curioso di sapere cosa fosse un vulcano. Non riuscendo più a resistere, chiesi: “E dove si trovano i vulcani?”. Il professor Poki sorrise e disse: “Calmati, i vulcani e il ‘fuoco’ che hai visto sono fenomeni che si verificano sulla superficie del pianeta, sulla crosta. Ma i materiali provengono dallo strato sottostante; in altre parole, provengono dal mantello.”
Quando le rocce nelle profondità del mantello terrestre si riscaldano troppo, si fondono trasformandosi in liquido. Questo liquido caldo si chiama magma.” Ha continuato: “Il magma risale attraverso le fessure della crosta terrestre ed erutta in superficie. È così che nascono i vulcani!”
Sullo schermo abbiamo visto il magma eruttare da un vulcano. “Poiché la crosta terrestre è all’esterno, è più fredda e quindi friabile. È attraverso queste zone in cui la crosta è fratturata che il magma (il nome dato alle rocce allo stato liquido) fuoriesce. Una volta che il magma fuoriesce e scorre all’esterno, lo chiamiamo lava.”
Poki alzò le braccia e disse: “I vulcani compaiono quando, attraverso delle fratture, il magma fuoriesce all’esterno del pianeta!”
Alcuni vulcani eruttano dolcemente, con lente colate laviche. Altri sono esplosivi: sparano magma verso il cielo, creando enormi nubi piene di minuscole goccioline di lava. “Anche queste goccioline hanno un nome”, ha aggiunto. “Cenere, se sono piccole, bombe vulcaniche, se sono grandi. Insieme, le chiamiamo piroclasti.”
Non riuscivo a capire e ho chiesto: “Quanto possono essere piccole e grandi?”. Poki ha risposto: “Le più piccole, inferiori a 2 mm, sono ceneri, mentre le più grandi, oltre 6,4 cm, sono chiamate bombe vulcaniche. Queste particelle possono viaggiare lontano con il vento e alla fine ricadere sulla Terra, formando nuove rocce magmatiche raffreddandosi”.
Ho chiesto: “Come funziona?”. Poki mi ha spiegato meglio: “Il materiale espulso dal vulcano raggiunge temperature altissime (può arrivare a 1200 °C). Ma al di fuori del pianeta, si raffredda e si solidifica, dando origine a queste rocce magmatiche”.
Ero molto curioso e desideroso di vedere un vero vulcano. Mi rivolsi a Eli: “Non sarebbe fantastico vedere un vero vulcano?” Eli pensò: “Mmm, sì! Magari potremmo visitare uno di quei vulcani tranquilli alle Hawaii e vedere da vicino le colate laviche. Poi, potremmo andare sull’Etna in Italia per assistere a un’eruzione esplosiva e a vedere i piroclasti volanti!”
Il professor Poki ridacchiò: “Sarebbe una gita di studio davvero interessante! Sai, molti scienziati visitano i vulcani di tutto il mondo per osservare le eruzioni, raccogliere campioni di roccia e imparare come funziona il nostro pianeta”. Si avvicinò a un grande mappamondo e lo fece girare delicatamente. “Hawaii… Italia… Islanda… Ci sono vulcani in tutto il mondo, ognuno con una personalità diversa”.
E così si concluse la nostra giornata. Eli disse: “Grazie, Poki. Studieremo, pianificheremo il viaggio e ci prepareremo al caldo!”